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美科學家發現地球最古老殭屍螞蟻證據

據國外媒體報道,美國哈佛大學科學家近日發現了地球上最古老的“僵屍螞蟻”的
證據。一種生活于4800萬年前的真菌能夠通過釋放化學物質改變和控制螞蟻的行為,
使其變成自己的傀儡,直到螞蟻最終死亡。

  這種真菌學名為“Ophiocordyceps unilateralis”,其恐怖之處的證據發現于
德國達姆施塔特市附近梅塞爾化石坑的樹葉化石上,這些樹木大約生活于4800萬年
前。科學家們發現,這種寄生真菌早在遠古時代就已進化出控制自己所寄生的動物
的能力,甚至比喜馬拉雅山脈的隆起時間還要早。

  目前,這種真菌仍然存活于地球之上,通常寄生于木蟻身上。木蟻返回樹冠蟻
穴前,經過森林地被物時通常會感染這種寄生真菌,其行為從此就會受到真菌的控
制。真菌在螞蟻體內不斷生長,並釋放出化學物質影響螞蟻的行為,使其成為“僵
屍螞蟻”。一些“僵屍螞蟻”從此離開自己所在的蟻群,獨自在外流浪,尋找新鮮
的樹葉。

  被真菌控制的“僵屍螞蟻”從此不再有自己的行為和生活,而它們生命的最後
階段也是最痛苦、最恐怖的。在生命的最後幾小時內,“僵屍螞蟻”會爬向自己所
處樹葉的下方,用下顎死死地咬住樹葉的中央葉脈,從而將自己困死于樹葉之上,
同時寄生的真菌也被鎖定于樹葉之上。這片樹葉就成為了“螞蟻墳墓”。

  美國哈佛大學科學家大衛-休斯介紹說,“全部都是如此。在一平方米的范圍
內,你或許能夠找到20到30個‘螞蟻墳墓’。它們通常都處于距離地面一定高度的
樹葉之上,在死亡前會緊緊地咬住樹葉的主葉脈。”

  在樹冠上或在森林地被物上,這種真菌無法成長。但是,“僵屍螞蟻”通常會
死于兩者之間的樹葉上,也就是距離地面一定高度的樹葉,但未達到樹冠的高度。
這種環境的濕度和溫度最適宜真菌的生存。“僵屍螞蟻”死亡後,寄生真菌就會從
其頭部長出萌芽,產生孢子並于夜間“發射”到森林地被物上,從而再感染其他的
螞蟻。

  由休斯領導的科學家團隊注意到,被感染的螞蟻死亡前會用盡所有的力氣死死
咬住樹葉,它們如此用力從而在這個世界上留下了最後的印跡。它們用自己的下顎
在樹葉上產生的小孔形成了一個十分特別的咬痕,呈清晰的啞鈴形狀。

  科學家們的研究成果發表于近期出版的《生物學快報》雜志之上。在研究報告
中,科學家們介紹了他們是如何從大量的記載被昆蟲、真菌和其他生物體破壞的樹
葉的圖片數據庫中發現這些證據的。在研究過程中,他們發現了一幅4800萬年前生
活于梅塞爾地區的樹葉的化石圖片。圖片顯示,這種特殊的“死亡之握”印跡來自
被感染的“僵屍螞蟻”。在4800萬年前,梅塞爾地區正處于亞熱帶森林地區。

  休斯表示,“現在,我們把它看作是行為控制的首個案例,也許是能夠被發現
的唯一證據。因為在大多數情況下,這種行為控制雖然很強大,但卻很短暫,一般
不會留下永久的印跡。現在的問題是,這種寄生行為的動機是什麼,它們為什麼不
只是殺死宿主,而是要先控制宿主的大腦和肌肉,然後再殺死它。在所有的寄生生
物體中,只有很少一部分進化出操縱宿主行為的能力。”

  科學家們目前還未弄清楚寄生真菌究竟是如何控制被感染螞蟻的,但他們知道
寄生真菌向螞蟻體內釋放了生物鹼化學物質。


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